Myten fortæller, at julemanden er en stor, rund mand med langt hvidt skæg og en rungende, hjertelig latter – Ho ho ho. Juleaften tager julemanden af sted på sin slæde trukket af ni rensdyr med Rudolf i spidsen for at dele gaver ud til alverdens børn.
For at komme ind i husene med gaverne lander han på tagene og kravler så ned igennem skorstenene. Julemanden lægger gaver under træet eller i julesokkerne. Hvis der er stillet juleguf frem, spiser julemanden lidt af det, og efter besøg hos alle børn i verden er det klart, at der sætter sig lidt på sidebenene.
Resten af året bor han sammen med sine julenisser og laver alt legetøjet i sit værksted. Han må formentlig også have en julekone, når han nu har en del julenisser, men hende hører vi ikke meget til. Hvor julemanden rent faktisk bor, er der en del diskussion om. Steder, der har været foreslået, er f.eks. Grønland, Nordpolen, Tyrkiet, Finland og Rusland.